故事從80年代初開始，年輕寡婦“笑姑”（陳莉萍飾）帶著三個孩子，在牛車水街邊經(jīng)營一叫“幸福飯店”的煮炒檔，她認(rèn)識了一個外表老實，但實為盜匪的男子阿金（李南星飾），二人結(jié)婚當(dāng)日，阿金搶劫打金廠的事機(jī)敗露，被警方槍殺，臨終托笑姑照顧他遺下的一之一女。
　　笑姑本著“笑也一天，哭也一天，為什么不笑著過一天”的精神，積極把5個孩子帶大。笑姑長袖善舞，“幸福飯店”生意興隆，她還頂下了咖啡店和巴剎來經(jīng)營，眼看日子越過越好，但日漸長大的5個孩子卻陷入利益與情感的沖突中…
　　笑姑的長子凱達(dá)（周初明飾）就讀醫(yī)學(xué)院，二兒子凱杰（鄭斌輝飾）則進(jìn)了法律系，小女兒凱琪（白薇秀飾）也是大學(xué)生，都前途無量，但阿金的一子一女卻不是讀書的料。
　　兒子金龍（李南星兼飾）胸?zé)o大志，整天吊兒郎當(dāng)過日子；女兒金鳳一心只想當(dāng)電視明星，根本無心向?qū)W。金龍對自己父親的死耿耿于懷，認(rèn)定他是被笑姑一家所出賣，笑姑也是靠他父親留下的賊贓才發(fā)跡的。這么多人中，他獨(dú)對凱琪沒有敵意，而且還偷偷喜歡她，但是，由于身份懸殊，始終不敢表露。
　　凱琪大學(xué)畢業(yè)，當(dāng)了記者，還交了男朋友（鶴天賜飾）。金龍知道后心中不是滋味。
　　金龍與凱杰的關(guān)系尤其惡劣，但妹妹金鳳（馮瑾瑜飾）卻與凱杰特別要好，凱杰還幫她瞞著家人參加演員訓(xùn)練班。凱杰受金鳳美色誘惑，和她發(fā)生了關(guān)系。但他并非真心愛金鳳，他的目標(biāo)是個叫林菲（陳鳳玲飾）的女孩。她也讀法律系，是大律師林德生（黃文永飾）的獨(dú)生女，一追求得手，前途肯定一片光明。
　　一天金鳳被發(fā)現(xiàn)落水溺斃，金龍懷疑是凱杰一手造成。金龍與黃家決裂，步入歧途，幾經(jīng)波折后一躍成為黑道有名的“阿窿王”，還認(rèn)識了“肉骨妹” （蔡詩璇飾）――一個幫年邁祖父賣肉骨茶的小辣椒。凱杰法律系畢業(yè)后加入警界，屢建奇功，與金龍一明一暗，沖突不斷。
　　凱達(dá)知道金鳳確實被凱杰所害，但替凱杰掩飾罪行。他歉疚自責(zé)，精神出現(xiàn)問題，無法完成當(dāng)醫(yī)生的愿望，連女友（曾詩梅飾）也離他而去。
　　凱琪畢業(yè)后當(dāng)了記者，挖掘犯罪集團(tuán)的劣跡，才知道金龍已是“大哥”級人物。她希望金龍放下屠刀，及時回頭，但金龍卻說自己已踏上不歸路…
　　金龍和凱杰的沖突加劇，金龍被逼遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，凱杰也因受上層調(diào)查而藏身國外。金龍千方百計找到凱杰，欲殺之以解心頭之恨，但最后卻“放下屠刀”，并回國自首，接受法律制裁。
　　笑姑20多年來，不斷面對家變，始終堅強(qiáng)以對。她變賣所有資產(chǎn)，捐給慈善機(jī)構(gòu)，帶著精神日漸復(fù)原的凱達(dá)，重新掛起“幸福飯店”的招牌，積極度日。她還是常常掛著那句名言：“笑也一天，哭也一天，為什么不笑著過一天？”